Um vizinho, olhando para as folhas amareladas e enroladas da parcela, estava prestes a manifestar a sua simpatia, mas mordeu a língua a tempo: os arbustos estavam a rebentar com escovas pesadas, enquanto os seus, bem tratados e regados diariamente, estavam viçosos mas com ovários líquidos.
O segredo estava numa seca severa que, segundo um correspondente do , os tomates tinham sido propositadamente colocados durante o período de embalamento dos frutos.
Um jardineiro experiente sabe que o sistema radicular do tomateiro está organizado de tal forma que, em busca de humidade, é capaz de ir até um metro e meio de profundidade, mas apenas se for forçado a fazê-lo.
Quando a rega se torna rara mas abundante, a planta deixa de ser preguiçosa e começa a desenvolver ativamente raízes profundas, extraindo água dos horizontes inferiores do solo. Se a rega for superficial, as raízes permanecem na camada superior, sobreaquecem e sofrem com as flutuações de temperatura.
Uma vez realizámos uma experiência em dois canteiros da mesma variedade “Bull Heart”. Um foi regado tradicionalmente – uma vez de dois em dois dias com água morna, o outro – uma vez de cinco ou seis em seis dias, mas regado à profundidade da baioneta de uma pá.
Em agosto, os tomates do canteiro “seco” apresentavam mais 40% de frutos e, sobretudo, não rachavam após as primeiras chuvas. A sua pele endureceu em condições de défice de humidade e tornou-se elástica, capaz de resistir a um afluxo súbito de água.
Muitas pessoas temem que uma longa interrupção da rega provoque a podridão do ápice. Mas esta doença não é causada pela secura, mas pela falta de cálcio, que deixa de ser assimilado por uma rega irregular, quando as raízes são inundadas ou secas.
Um regime hídrico estável, embora escasso, é assimilado pela planta muito mais facilmente do que as “inundações” caóticas. Por isso, um jardineiro inteligente escolhe uma estratégia: depois de plantar as mudas – rega abundante para o enraizamento, depois – uma pausa de uma semana para estimular as raízes, e durante a floração e o murchamento – sede moderada.
A experiência mostra que a cobertura morta com uma camada de relva cortada em 10 cm permite reduzir a rega para uma vez em cada dez dias, mesmo no verão abafado. Sob esta camada, o solo permanece húmido e solto, e as raízes não sobreaquecem.
Vale a pena mencionar as caraterísticas varietais: os tomates determinantes de crescimento baixo são mais tolerantes à seca do que os seus irmãos de crescimento alto. Mas mesmo os gigantes indeterminados podem ser submetidos a uma “terapia de stress” no momento em que os frutos do primeiro cacho atingem o tamanho de uma noz.
Nas explorações comerciais, esta técnica chama-se “irrigação por impulsos” e é utilizada especificamente para aumentar o teor de açúcar do fruto. Quando um tomate tem sede, acumula mais matéria seca e o seu sabor torna-se mais rico do que aguado.
O perigo de uma interrupção prolongada da rega existe apenas para os tomates que crescem ao ar livre, em solos arenosos ligeiros. A água deste tipo de solo sai instantaneamente e as raízes simplesmente não têm tempo para extrair nada, mesmo que se esforcem muito.
Mas em solos argilosos e chernozem, onde o solo é capaz de reter a humidade, a rega profunda rara funciona perfeitamente. O sinal para regar não é uma crosta superior seca, mas folhas ligeiramente caídas nas horas da manhã – a própria planta dá um sinal de que as reservas estão esgotadas.
Deixando de nos concentrarmos no calendário e no tempo, aprendemos a compreender a linguagem dos tomates. Em estado de ligeira carência de humidade, as suas folhas tornam-se verde-escuras e enrolam-se ligeiramente para dentro – não se trata de uma doença, mas de uma defesa natural contra a evaporação.
Se a folha se torce num tubo e se torna quebradiça, e o solo à sua volta estala – o momento foi perdido e é necessário um banho de emergência. Mas uma tal distorção só acontece a quem tenta combinar a rega frequente com a ausência de cobertura vegetal.
No final de julho, quando as noites se tornam mais frias, o risco de Phytophthora aumenta muitas vezes apenas por excesso de rega. Ao reduzir a rega durante este período, o jardineiro não só endurece as plantas, mas também reduz a humidade do ar na camada superficial, privando o fungo de condições confortáveis.
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